ЦЕИ е основана през 1989 г. от Италия, Австрия, Унгария и Югославия. България е пълноправен член на Инициативата от 1 юни 1996 г.  

ЦЕИ е междуправителствен регионален форум за сътрудничество, без юридически статут на призната, извън Италия, международна организация.  

Приоритетна цел на Централноевропейската инициатива е подпомагане на европейската интеграция и подготовка на страните-членки за присъединяване към ЕС. ЦЕИ насърчава и подкрепя преходните процеси в страните-членки чрез развитието на регионалното сътрудничество на гъвкава и прагматична основа. Създава атмосфера на взаимно разбирателство, в която могат да бъдат обсъждани, планирани, изучавани, финансирани и осъществявани национални проекти и многостранни програми. Основните форуми на ЦЕИ за диалог са ежегодните срещи на министър-председателите и на министрите на външните работи на страните-членки, в които участвуват и представители на основните европейски структури и институции.  

ЦЕИ има Секретариат към ЕБВР за проекти на Инициативата. Секретариатът управлява, по съответен ред, фонд за финансиране на проекти на ЦЕИ. Средствата за фонда се предоставят от правителството на Италия. Ръководител на Секретариата от м. май 2005 г. е Гуидо Паолучи / Италия/.  

Работните групи на ЦЕИ оперират на равнище старши експерти в множество области на сътрудничеството. Провеждат, по своя преценка, по две или повече срещи годишно и поддържат редовни контакти за обмяна на информация от взаимен интерес. Координатори (председатели) на работните групи са страни-членки на ЦЕИ. Групите са постоянни или ad hoc. В момента има 17 работни групи. Една от тях и сред най-активно работещите е Работната група за култура.  

Приоритетите в областта на културата на ЦЕИ са вписани в Плана за действие на организацията за периода 2004-2006, приет във Варшава през 2003 г.:  

II.1. Култура 

Ключовите елементи на културното сътрудничество на ЦЕИ през следващите години ще включват развитие на проекти в сферата на консервацията на материалното и нематериалното културно наследство, както и възприемането на нови познания в областта на културния мениджмънт. Допълнителни дейности с цел увеличаване на възможностите на правителствата и на гражданското общество, като цяло, за подготовка, финансиране и осъществяване на културни проекти, могат да бъдат реализирани най-вече в следните области: подпомагане на културни програми в принос на социално-икономическото развитие (развитие на културните индустрии, културен туризъм, спонсорство и дарения за изкуствата), поощряване на културното многообразие – по-специално на езиковото и религиозното – с оглед на подпомагане на разбирателството между хората; спонсориране на външното сътрудничество в сферата на изкуствата, включително движението на лица и групи. Участието на ЦЕИ в съществуващите предложени програми т.е от ЕС/ЕК, ЮНЕСКО и Съвета на Европа също ще бъде подкрепено.

 Програмите за обучение, както и семинарите и практиките ще бъдат организирани с инициативата на страните-членки с цел подпомагане на защитата на всички аспекти на културното наследство, както материално, така и нематериално, включително музеи, паметници, археологически забележителности, музика, изкуство, традиционни занаяти. Критичните аспекти, свързани културното наследство, ще бъдат определени, за да бъдат открити начини и средства за запазването му, чрез развиването на приемливи изследвания, който да бъдат предоставени на основните донори за финансиране.

По линия на Фонда на солидарност на ЦЕИ ежегодно се ободряват проекти в областта на културата. Кандидатстването става два пъти в годината – до 1 април, за събития между октомври и март на следващата година и до 1 октомври – за събития между април и септември.

През 2005 г. бяха частично финансирани следните проекти в областта на културата:

Х фестивал на Европейските копродукции, Евро Филм Фест, София 2005, Агенция „Национален филмов център”

Интерактивно културно наследство, Фондация „Национален форум”

Международен семинар „Азбуки Нет”, Институт по литература, Българска академия на науките

Международна конференция „Културни права в европейска перспектива”, Югозападен университет „Св. Иван Рилски”